Начался новый год, а неуловимый Зверь по-прежнему бродил вокруг селений. Как истинный Дьявол, он убил женщину, которая при виде его упала с молитвами на колени. Холода ничуть не мешали ему разбойничать, и люди то и дело натыкались на его следы, черневшие на снегу.
Однако надо было как-то жить, выходить из дома, чтобы принести воды или набрать хворост. В середине января жители Вилларе, воспользовавшись оттепелью, решили выпустить скотину, которую долгое время держали взаперти в стойлах и в овчарнях. Кому пасти скот? Обычно такая работа поручалась детям, но с тех пор, как волк объявился в этих местах, все только и думали что об осторожности. Выбрали семь детей — пятерых мальчиков и двух девочек.
— Прежде всего держитесь вместе, — советовали им, — и стойте на пригорке, откуда вы сможете оглядеть окрестности. Не забудьте взять с собой ножи, да
перед уходом хорошенько проверьте, как закреплены лезвия!
У каждого мальчика было по палке с приделанным на конце лезвием; лезвие было в четыре пальца длиной.
Маленькое войско тронулось в путь, погоняя впереди стадо. Портефекс, старший из мальчиков, возглавил группу и старался приободрить младших:
— Идите быстрее! Держитесь все вместе! И не бойтесь: Зверя тут нет!
— А если Зверь появится, вот как я ему покажу! — закричал самый маленький пастушок, направив свое самодельное оружие на воображаемого врага.
Все рассмеялись, кроме одной девочки.
— Сначала ты должен перекреститься! Ведь Зверь — это Дьявол, а господин кюре говорил, что, когда видишь Дьявола, нужно сотворить крестное знамение!
Они продолжали в том же духе и, чтобы ничего не бояться, вели себя очень шумно. Добравшись до вершины горы, которая возвышалась над деревней, они пустили животных пастись в зарослях, и, сбившись в кучу, уселись на плоский камень.
— А если разжечь костер? — предложила одна из девочек.— Мы бы согрелись, а Зверь не решится к нам подойти!
— Хорошо,— ответил Портефекс, — но хворост нужно собирать всем вместе. Идем!
В поисках сухих веток они подошли к роще. Нагнувшись за хворостом, два мальчика одновременно выпрямились и вдруг оказались перед чудовищной пастью. Их обдало обжигающим дыханием. Зверь стоял перед ними, вот-вот он бросится! Никто не слышал, как он подкрался. Дети сообразили, как им нужно отбиваться от волка. Портефекс встал впереди, рядом с ним — двое старших, которые отважно направляли вперед свои штыки. За их спинами укрывались девочки, а двое младших, совершенно запуганные, держались еще дальше от Зверя. Волк же, свирепый и коварный, принялся кружить вокруг маленькой группы, стараясь напасть на детей сзади. Но Портефекс был настороже. Тем не менее Зверь, быстрый как молния, сумел схватить самого младшего из малышков и оттащил его на несколько шагов.
— Смелее! Не отступайте! Колите его! Колите! — крикнул Портефекс своим товарищам. Они попытались ранить чудовище, но их палки лишь скользили по его толстой коже. Наконец детям удалось отбить у Зверя его добычу, и вовремя — Зверь уже прокусил щеку своей маленькой жертве! Дети не успели перевести дыхание, как он снова пошел прямо па них. Он схватил другого мальчика и убежал, волоча малыша за руку. Казалось, не было никакой надежды спасти мальчика.
— Быстрее! Бежим! — закричал Портефекс.— Заходи оттуда! Мы сейчас его окружим!
Маневр удался: Зверю пришлось пробираться через топь, он замешкался, и дети смогли его догнать.
— Цельтесь в глаза!— командовал Портефекс. Он дал себе клятву спасти товарища и, несмотря на страх, старался сохранить хладнокровие.
Сражение длилось долго: детям так и не удалось выколоть глаза Зверю, но, занятый отражением ударов, он не мог загрызть свою жертву, которую лишь сильно помял. Наконец, нанеся Зверю сильный удар, Портефекс заставил его отступить. Как только Зверь выпустил свою добычу, Портефекс встал между ним и малышом, который поднялся с земли, отчаянно цепляясь за рубашку своего спасителя. Дети победили: Зверь отступился. Протяжно завыв, он исчез между деревьями.