Страшная жара, которая стояла уже долгое время, изнуряла людей и животных. Пролетали первые утренние часы, когда еще можно было насладиться прохладой, и крестьяне укрывались в тени ферм с навесными крышами; животные, которые паслись на лугах, собирались под деревьями, спасаясь от палящего солнца. Ничто не оживляло тогда природу — ни единый звук, ни одно движение. Лишь раскаленный воздух дрожал над каменистыми дорогами, таящими угрозу.
Однажды вечером наконец тяжелые тучи ушли на запад, заслонив собой солнце. Ночь наступила на несколько часов раньше обычного, а верхушки деревьев гнулись под первыми порывами ветра.
Буря была страшной. Шквальный ветер с корнями вырывал деревья, их ветви ломались с сухим треском. Сильным градом побило листья и цветы, и они покрыли землю плотным белым ковром. Испуганные животные, которых не успели загнать на скотный двор, жались друг к другу. Ослепительно белые молнии прошивали небо, а вслед за ними тут же раздавался оглушительный гром. Огненный шар кружился возле стога соломы, и длинные языки пламени разожгли пожар, в котором, казалось, плясали демоны ада.
А потом буря стихла так же внезапно, как и началась. В тишине было слышно, как ревет испуганная скотина, призывая хозяев на помощь. Одна за другой открывались двери домов, и на порогах появлялись встревоженные крестьяне, едва очнувшиеся от перенесенного кошмара.
Разрушения были огромны: в садах торчали сломанные стволы деревьев, завязи на фруктовых деревьях облетели.
— Господи, чем мы заслужили такое? — громко восклицали женщины. На что другие отвечали:
— Это злодеяния Дьявола!
Поднялась луна, ее слабый свет с трудом проникал через плотный туман, который окутывал теперь округу. Крестьяне опасались отлучаться из домов. Мир вокруг выглядел таинственным и страшным.
Тогда-то люди и заметили три тихо скользящих серых силуэта... То были три волка огромных размеров, бредущие друг за другом неизвестно куда... Может быть, они привиделись перепуганным людям? Может, то был морок? Внезапно растаявший туман рассеял их сомнения: хищники — бесшумные, свирепые — были вполне реальны. Они шли мимо стад коз, коров, баранов, но не трогали словно уготованную для них легкую добычу. Лишь последний волк как будто заколебался: повернув назад, он подошел к дрожащему от страха козленку; ухватил малыша зубами, он протащил его несколько метров и... отпустил, не причинив никакого вреда.
Крестьяне, наблюдавшие за столь странным поведением зверя, испугались еще больше.
— Посмотрите, у них нет хвостов,— шепнул один из них соседу.
— Оборотни! Это оборотни! — закричал другой, и голос его срывался от страха.
— Боже мой! — простонала женщина, истово крестясь. Расплакался ребенок, его утихомирили сердитым тычком. Воцарилась тишина, все затаили дыхание.
Три зверя еще долго бродили по лугам и садам, опустошенным бурей.
— Честное слово, можно подумать, они подсчитывают разрушения,— с нескрываемой злостью произнес один мужчина.— И, кажется, довольны ими. По-моему, это колдуны, которые наслали бурю, чтобы уничтожить плоды наших трудов!
Все тогда сошлись во мнении, что деревня стала жертвой Дьявола. К тому же вожак волков, более крупный, чем два других, которых он вел за собой, был, безусловно, самим Дьяволом! Каждому известно, что он частенько принимает облик волка, чтобы запугивать людей...
Эти события происходили в 1603 году, в одной из деревень провинции Юра, жители которой из поколения в поколение передают эту давнюю историю о буре и о волках.