В те времена люди опасались ночами попадать на перекрестье дорог, поскольку колдуны, привидения и сам Дьявол могли воспользоваться этим, чтобы завладеть душой неосторожного путника. Говорят, в Бретани раз в год можно было попасть на странное сборище.
Однажды Ив ле Луарн возвращался к себе домой от старой Суазик, лучшей сказительницы в округе, у которой засиделся до глубокой ночи. Он слушал прекрасные легенды, ел блины и запивал их пенящимся сидром... Потом он покинул дом Суазик, вместе с ним домой отправились несколько мальчиков и девочек. Дети шли, взявшись за руки, и пели, а иногда и пританцовывали на освещенной луной дороге. Между тем спутники Ива один за другим расходились по домам, и в конце концов он остался один. Жил он далеко, в маленькой лесной сторожке.
Ив продолжал напевать, по рассказы старой Суазик не давали ему покоя: в некоторых из них речь шла о духах песчаных равнин, которые завлекают путников в смертельные ловушки. Ему казалось, что он видит призрачные силуэты между деревьями и слышит таинственные завывания. Он решил пойти самой короткой дорогой.
Дорога углублялась в чащу леса и выходила на просторную поляну, к которой вели еще три тропы, образуя нечто вроде гусиной лапы. На скрещении дорог высился огромный дуб, которому было несколько сот лет. Ив опасался идти дальше, он боялся заблудиться.
— Что же это я сделал! — воскликнул он.— Лучше бы я обошел вокруг леса!
Б тот же миг ему показалось, что за ним следят, и он услышал странный шелест листьев. Встревоженный, он поднял камень и крепче сжал свою палку. Перед ним белела огромная поляна. В лунном свете тень дуба извивалась по земле фантастическими очертаниями. Вдруг в лунном свете мелькнула серая тень. Ив успел разглядеть красный глаз и длинный мохнатый хвост. «Волк»,— подумал он. Он быстро снял свои сабо: если волк пойдет за ним, он будет стучать одним сабо по другому в надежде, что этот шум удержит волка на расстоянии. По вот появилась вторая тень, третья, четвертая... Выронив палку и деревянные башмаки, Ив обхватил ствол дерева и быстро взобрался на самую высокую ветку. От того, что он увидел и услышал чуть позже, у него перехватило дыхание.
Множество волков постепенно собралось на поляне, они подходили стаями или поодиночке. Звери спокойно усаживались, образуя обширный круг, центром которого был дуб. У его корней восседал огромный черный волк с гордым взглядом. Он выждал в полной неподвижности, пока его братья займут свои места, потом поднял голову к луне и завыл столь протяжно, что ужас пробрал Ива до самых костей. Бедный мальчик не успел опомниться от страха и удивления, как волк, прекратив свои завывания, заговорил человеческим языком:
— Волчий народ,— сказал он,— вот вы и собрались, как каждый год, чтобы избрать нового короля. Пусть вожаки всех стай по очереди выйдут вперед и расскажут о своих подвигах. Наш король должен быть самым отважным.
Ив услышал тогда ужасные истории о растерзанных баранах, о нападениях на лошадей. Почти все волки нападали лишь на дичь или домашних животных, но вот нашелся волк, который похвастался тем, что питается человечиной. Остальные едва слушали его, и он с жалким видом покинул сборище, чтобы совершить какое-нибудь новое преступление. Вцепившись в ветку, Ив больше не дышал.
Около пятнадцати волков плотными рядами расселись под дубом.
— Мы подчиняемся одному человеку,— сообщил кто-то из них. — Этот человек — колдун, и мы нападаем, следуя его приказам. Поверьте, под покровительством такого человека мы гораздо сильнее!
«Главарь волков!» — прошептал Ив. Он понял, почему на одни стада нападения совершались чаще, чем па другие.
Под аккомпанемент устрашающего воя выборы состоялись, и сборище закончилось. Па рассвете поляна опустела. Ив, с тяжелой головой и одеревеневшим телом, смог наконец продолжить свой путь. Он услышал столько отвратительных рассказов, что не запомнил даже, о чем говорил новый король волков, который носил странное имя — «король овечек»! Ив даже спрашивал себя, не приснилось ли ему все это, и поклялся рассказать эту удивительную историю старой Суазик.