Но, увы, в жизни не бывают только радости, приходят и печальные дни. Не прошло и месяца после победы Тесея над марафонским быком, как увидел он совсем другие Афины: скорбь и отчаяние охватило всех жителей.
Кончался Великий год, который случался каждые девять лет, и именно в это время афиняне должны были отправлять дань владыке могущественной морской Критской державы — царю Миносу. Страшную дань...
Дело в том, что когда-то на земле Аттики был убит сын Миноса. Правитель Крита обвинил афинян в гибели сына и обязал их раз в девять лет присылать к нему семь юношей и семь девушек. Дважды уже юные афиняне отправлялись на Крит. Все знали, что все эти почти еще дети никогда не вернутся, потому что отправлял их Минос на растерзание страшному быкочеловеку Минотавру, жившему в Лабиринте.
Тесея, как и всех афинян, тоже охватило горе. Но не таков был Тесей, чтобы покоряться чьей-то злой воле. Он пришел к отцу с просьбой отпустить его на Крит вместе с предназначенными в жертву юношами и девушками:
— Я уничтожу кровожадного Минотавра и освобожу нашу землю от страшной и позорной дани, — сказал он.
Страшило Эгея то, что он мог лишиться сына и наследника, но и сдержать порыв молодого героя он не мог. Благословил его на подвиг.
Перед отплытием Тесей и его обреченные на смерть спутники пришли в храм Аполлона Дельфийского. Тесей попросил у бога защиты и покровительства.
— Как победить Минотавра? — задал герой вопрос оракулу.
— Возьми путеводительницей в своем путешествии Афродиту, — изрек оракул.
Тем временем на корабле подняли черные — в знак траура — паруса. Но перед самым отходом судна старый Эгей велел погрузить на него еще и белые полотна.
— Прошу тебя, — сказал он сыну, — если будешь возвращаться с победой, дай мне об этом знак — подними белый парус. Я буду ждать.