Геракл

                            Лернейская гидра

— Ну уж теперь тебя ждет неминуемая гибель, — злорадствовал мстительный царь, передавая через вестника новый приказ: уничтожить лернейскую гидру. Как и лев, гидра была одним из уродливых и страшных порождений Тифона и Ехидны. Жила гидра в болотах возле торода Лерна. Ее смрадное, гнилое дыхание вызывало у людей лихорадку и губило их. По ночам это чудовище с телом змеи и девятью драконьими головами выползало из своего убежища и уничтожало стада. Но самым страшным у лернейской гидры было то, что на месте отрубленной головы у нее тотчас же вырастала новая.

Геракл услышал повеление царя, взял палицу, лук со стрелами и пошел спокойно к боевой колеснице, на которой решил отправиться в Лернейские болота. Возле колесницы остановил его юный Иолай, сын брата-близнеца, которого, как вы помните, Геракл убил в припадке слепой ярости. Но Иолай то знал, что несчастье случилось не по злобе, а по наущению Геры, и поэтому большая любовь его к Гераклу не превратилась в лютую ненависть.

— Возьми меня с собою, — попросил Иолай, — может быть, я помогу тебе в страшной битве.

И оба храбреца помчались в сторону Лернейских болот.

Геракл не хотел рисковать жизнью юноши и оставил его у колесницы, а сам пошел искать гидру. Наконец увидел: вот она выползает из тины, извиваясь покрытым блестящей чешуей телом, раскачивая девятью головами, из которых одна была бессмертной.

Герой решил для начала «подразнить» чудовище. Он выпустил в гидру несколько раскаленных на огне стрел. Взревев от боли, гидра ринулась на Геракла. Он же успел наступить на змееподобное туловище и стал своей гигантской палицей сбивать одну голову за другой. Однако на месте одной сбитой головы немедленно вырастали две новые, такие же страшные и ядовитые! Таким образом каждая новая победа Геракла лишь делала гидру все сильнее и непобедимей...

— Я помогу тебе! — вскричал Иолай. Он сунул в костер бревно. И когда огонь охватил его, бросился к месту сражения. Как только Геракл отрубил очередную голову, Иолай прижег рану огнем дерева. И... голова на месте раны не смогла вновь вырасти!

Но за этим сражением с Олимпа следила сама богиня Гера, которая не хотела, чтобы победил Геракл. Она перенесла в болото гигантского рака, который выполз из тины и схватил героя клешней за ногу. Снова на помощь герою пришел Иолай. Ударом дубины он проломил панцирь рака, и тот уполз умирать в пучину. В благодарность за помощь Гера сразу вознесла рака на небо и превратила его в созвездие Рака.

А сражение на земле продолжалось. Одна за другой слетали головы гидры и уж не вырастали вновь, потому что Иолай прижигал огнем раны. Наконец слетела последняя, бессмертная голова. Победитель Геракл глубоко зарыл эту голову в землю, а сверху привалил огромным камнем, чтобы она никогда больше не смогла появиться на свет и вновь вредить людям.

Потом он рассек тело гидры и обмакнул в ее желчь оконечники своих стрел. С тех пор раны от стрел Геракла стали неизлечимыми.

Торжествующий Геракл вернулся к стенам города. Снова раздались возгласы восхищения и благодарности народа. А Эврисфей, трусливо выглянув из-за зубца городской стены, закричал:

— Я не считаю это твоим подвигом, Геракл, потому что с тобой был Иолай! Теперь иди же, принеси мне керинейскую лань!

Снова пришлось отправиться в путь. И великим героям приходится выполнять приказы властолюбивых ничтожеств.