У греков было свое мнение о том, как возник Египет, кто был там первым царем. Они считали, что все страны на земле образовались по воле Зевса, и африканские тоже. Зевс увидел, что в Африке люди живут без царей, и решил поправить дело. Он отправил туда своих правнуков. Одному, Египту, он отдал благодатную долину Нила. И страна навсегда была названа его именем. А второй, Данай, получил Ливию — жаркую и пустынную. Жили и правили своими странами братья мирно, не воевали друг с другом до тех пор, пока у них не появились дети.
У Египта родилось пятьдесят сыновей. Для того чтобы не перечислять их всех по именам, в мифе их называют просто Египтиады. А Данай стал отцом пятидесяти дочерей — Данаид. Юноши влюбились в Данаид и потребовали, чтобы Данай выдал своих дочерей за них замуж. А Данаиды терпеть не могли женихов. И Данай, на свою беду, отказал.
«Ах так, — возмутились Египтиады, — мы возьмем твоих дочерей силой!» Они собрали войско и двинулись завоевывать невест. Данай был разбит своими племянниками. Пришлось ему вместе с дочерьми бежать. Они сели на пятидесятивесельный корабль и поплыли по Средиземному морю куда глаза глядят. Девушкам пришлось грести, а кормчим был отец. Они добрались до острова Родос, но задержались здесь ненадолго, так как узнали, что женихи построили флот и вот-вот бросятся за беглянками в погоню.
— Плыви дальше, Данай, а я буду охранять в пути твоих дочерей, — сказал Зевс и сделал так, что море было как зеркало до тех пор, пока корабль не добрался до города Аргос.
Царь Аргоса прослышал, что к городу подошел чужеземный корабль. Решил, что это враги, и вывел всю армию. Каково же было удивление аргосцев, когда увидели старого царя и пятьдесят девушек, размахивавших оливковыми ветвями и моливших о защите!
Встревожился царь: «Что делать? Взять Данаид под защиту — значит вызвать войну между Аргосом и Египтиадами. Не пустить в город — значит нарушить священный закон гостеприимства и вызвать гнев Зевса!» Честь поборола страх. Велел царь открыть перед девушками и их отцом крепостные ворота. А сам вступил в сражение с войском египтян. Неравными оказались силы. Несчастный царь Аргоса был разбит наголову и с остатками войска бежал в горы, потеряв таким образом из-за своего благородства царство.
Но народ не может жить без царя. Стали думать аргосцы о том, кого же посадить на пустой трон? Думали, думали и решили отложить решение до утра. Мол, утро вечера мудренее. А ночью волк напал на стадо и задрал самых сильных быков, а коровы остались целы. Аргосцы решили, что это знамение: как загнанный волк прибежал из-за моря к ним Данай, но станет таким же беспощадным. И горожане избрали Даная царем. А тот, вместо того чтобы звать всех на стены и сражаться, послал гонца к Египтиадам, велев передать такие слова:
— Я отдаю за вас своих дочерей. Вкладывайте мечи в ножны и собирайтесь на пир!
Все обрадовались мудрому решению нового царя. Но никто, кроме дочерей, не знал о коварном замысле Даная...