Богат и знатен меж людей был Тантал — сын Зевса, любимец богов. Тучные поля, многочисленные стада, богатые горные рудники позволяли и ему и всем его подданным ни в чем не знать нужды. Люди Тантала любили, а боги относились к нему как к равному. Часто они появлялись в его роскошном дворце, весело пировали, рассуждали о делах земных и небесных. А случалось, боги даже звали Тантала на свои советы на Олимп.
Сам Зевс особо отличал Тантала среди других своих детей.
Возгордился Тантал. Он не раз рассказывал людям, о чем толковали между собой, что решали боги о судьбах мира. Как-то он даже принес с Олимпа своим друзьям-соплеменникам нектар и амброзию, которыми питались бессмертные. А отцу своему, Зевсу, предложившему однажды своему любимому сыну выполнить любое желание, дерзнул ответить:
— Мне не нужны твои милости. Выпавший мне жребий прекраснее жребия бессмертных!
Огорчило отца высокомерие сына, но на этот раз Зевс простил его.
А Тантал и не думал смирять свою гордыню. Однажды приятель его, царь Пандарей, приехав на Крит, тайком увез оттуда чудесную золотую собаку. Знал Тантал, как сам громовержец любил ее, когда-то охранявшую вход в пещеру, где он рос. Пандарей попросил Тантала хорошенько спрятать украденное животное у себя. Тот с удовольствием выполнил эту просьбу, радуясь, что способен обвести богов вокруг пальца. А быстроногому Гермесу, примчавшемуся к нему с просьбой отдать собаку, поклялся страшной клятвой, что в глаза ее не видел, что боги, мол, ошибаются, подозревая его.
Огорчился Зевс, узнав, что его сын обманщик. Но и на этот раз простил его.
Вскоре Тантал вновь решил испытать всевидящих богов, совершив при этом ужасное преступление. Он позвал к себе на пирушку олимпийцев и подал им роскошное мясное блюдо. Он думал, что не прознают его бессмертные гости о том, что жаркое он велел сделать... из мяса убитого им самим собственного сына Пелопса! Даже боги замерли от ужаса при виде такого кощунства. Никто не притронулся к пище. Лишь Деметра, поглощенная печалью о пропавшей своей дочери Персефоне, в забытьи бездумно взяла один кусочек.
Вот теперь чаша терпения Зевса переполнилась. Боги собрали ужасное блюдо, сложили его в котел, поставили на огонь. По их просьбе Гермес оживил мальчика. Лишь правое плечо, съеденное Деметрой, пришлось заменить слоновой костью. С тех пор у всех потомков Пелопса на плече было белое пятно. А низвергнутый богами в мрачное царство Аида Тантал получил за свои ужасные проступки страшную кару.
Веками стоял он в прозрачном озере, покоящемся среди садов. Ветви деревьев, усыпанные плодами, касались его волос. Виноградные гроздья раскачивались перед глазами. Вода озера доходит ему до подбородка. Но лишь только он, истомленный жаждой, наклоняет голову, вода исчезает, обнажая черную сухую землю. Стоит ему, мучимому голодом, протянуть руку к ветке дерева, как порыв ветра отводит ее так далеко, что не дотянуться. Да к тому же и скала, нависшая над его головой, держится каким-то чудом, в любую минуту готовая раздавить нечестивца.
Люди, знающие эту историю, под словами «танталовы муки» подразумевают нестерпимые мучения от сознания близости цели и невозможности ее достичь.